Visitantes ao Rocky Point, no sudoeste de Tobago, são atraídos por sua praia de areia, margeada por recifes de coral e formações rochosas escuras e coberta pelas árvores frutíferas encontradas nas costas caribenhas – amendoeiras, uvas-do-mar, cocos e a manchineel, venenosa. A praia faz parte do Back Bay, uma faixa de terra de 500 metros, e trilhar por seu terreno ondulado, densamente coberto por mato e arbustos, parece-se com caminhar através de uma floresta tropical.
Mas este local ainda relativamente intocado está no centro de uma luta entre dois interesses opostos – aqueles que veem o desenvolvimento em grande escala como o caminho mais lucrativo e aqueles que acreditam que desenvolvimentos menores e incrementais, de propriedade da comunidade, seriam os melhores.
Como em outras partes do Caribe, a necessidade de crescimento econômico levou a um crescente interesse no desenvolvimento turístico. Rene Seepersadsingh, o primeiro vice-presidente da Tobago Hotel and Tourism Association, diz: 'Tobago está muito focada em atrair investimentos em parceria privada porque nosso produto turístico está agora nessa etapa de evolução, onde estamos buscando atualizar a oferta que temos.'
'Há grandes oportunidades de participação e desenvolvimento dentro do setor', ele acrescenta.
O extremo leste do Back Bay, que abriga múltiplas áreas de natação e poças rochosas. Fotografia: Theon Graham/The Guardian
Com esse objetivo em mente, os 12 hectares (30 acres) do Rocky Point tornaram-se objeto de um pedido de manifestação de interesse em 2021 da agência governamental Eteck, que gerencia e desenvolve zonas econômicas.
A Eteck convidou propostas de empresas qualificadas para projetar e gerenciar um hotel premier e desenvolvimento imobiliário no local. Superior Hotels, uma empresa de propriedade local, acabou vencendo. Ele recebeu um contrato de locação de 99 anos para desenvolver uma propriedade de 200 quartos no local, com um investimento de US$ 500 milhões (£378 milhões), que também inclui planos para várias vilas de propriedade privada.
Desde então, o projeto desencadeou uma luta que vem ocorrendo nos últimos quatro anos, liderada por ambientalistas, tobagonianos e outros que acreditam que o desenvolvimento arruinará o Rocky Point.
Duane Kenny, membro fundador da Rocky Point Foundation – uma das várias entidades que apresentou uma expressão de interesse à Eteck –, agora defende maior prestação de contas. Ex-gestor de hotéis, ele é um surfista entusiasta em Back Bay e possui negócios relacionados ao turismo em Tobago.
Duane Kenny, membro fundador da Rocky Point Foundation e surfista entusiasta, no Rocky Point. Fotografia: Theon Graham/The Guardian
"Nosso foco é garantir que tudo o que for feito naquele local seja feito de maneira ambientalmente correta, de forma a preservá-lo para Tobago e para as futuras gerações", diz ele.
Ele afirma que ele e seus associados responderam à expressão de interesse com uma proposta para um pequeno resort ecológico com trilhas naturais, observação de tartarugas e um museu de cera que exibe artefatos ameríndios descobertos no Rocky Point. Ele também destacou os restos do Forte Monck, um forte distinto com alvenaria bem preservada.
Kenny diz que o projeto vencedor levantou preocupações iniciais sobre seu design parecer ignorar muitas características arqueológicas e ecológicas no Rocky Point, e que as emendas subsequentes ainda não abordam adequadamente muitos dos problemas levantados.
"A quantidade de desenvolvimento com concreto neste local, pelo menos no modelo atual, nos preocupa porque fazemos questão de que o impacto no ambiente será significativo", diz ele, acrescentando que, na sua opinião, um hotel de 200 quartos tem poucas chances de sucesso em Tobago, onde a maioria dos grandes hotéis luta para alcançar níveis sustentáveis de ocupação.
As formações rochosas distintas que margeiam a praia ao longo da extremidade oeste de Back Bay, Rocky Point. Fotografia: Theon Graham/The Guardian
Michelle Cazabon-Mannette, bióloga ambiental e diretora da ONG SpeSeas, afirma que mais de 100 pessoas apresentaram objeções escritas à Autoridade de Gestão Ambiental (EMA) no âmbito da avaliação de impacto ambiental, documento necessário para que o projeto obtenha um certificado de licença ambiental (CEC). Ela diz que, após amplas objeções em reuniões públicas e em submissões escritas, o titular do projeto fez apenas ajustes menores no projeto.
Após os ajustes, a EMA concedeu à Superior Hotels um CEC, com cerca de 20 páginas de medidas mitigadoras anexadas que o projeto deve seguir.
Kirkland Brathwaite, sócio da Katalyst Solutions, uma empresa de gestão ambiental e de projetos, afirma que um CEC frequentemente inclui várias medidas mitigadoras de impacto ambiental, acrescentando que um plano de garantia de qualidade do projeto é obrigatório para assegurar a monitorização adequada.
A densa copa das árvores que cobre grandes secções do Rocky Point. Fotografia: Theon Graham/The Guardian
Cazabon-Mannette afirma que as medidas mitigadoras listadas no CEC são insuficientes, embora reconheça que "os projetos fornecidos – sobre os quais se baseia o CEC – eram conceituais e (Superior Hotels) deixou claro que não eram projetos finais".
Independentemente da forma que os projetos finais assumirem, Cazabon-Mannette e Kenny afirmam que um hotel de 200 quartos e numerosas vilas provavelmente significarão a remoção de muitas das árvores no Rocky Point. "Uma grande preocupação é ter uma escala adequada de desenvolvimento que minimize o impacto em termos da vegetação costeira que precisará ser limpa", diz Cazabon-Mannette.
As raízes das árvores formam degraus naturais que descem até a praia, os quais também protegem o penhasco da erosão. Fotografia: Theon Graham/The Guardian
Ela acrescenta que as árvores fornecem sombra e ajudam a proteger a praia da erosão costeira, e sua remoção prejudicaria um dos locais de nidificação de tartarugas mais importantes de Tobago. "Na Back Bay, a sombra mantém a areia fresca," diz ela, tornando-a uma escolha para tartarugas-de-couro e tartarugas-de-pente-de-falcão que estão depositando seus ovos.
Cazabon-Mannette afirma que o escoamento de sedimentos provenientes do desenvolvimento também poderia ameaçar o recife de coral único que torna o local um paraíso dos surfistas. O desenvolvedor prometeu instalar barreiras de lama durante a construção para controlar o escoamento de sedimentos, mas "essas coisas falham o tempo todo", diz Kenny.
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Ao ser questionado sobre as preocupações dos ambientalistas, John Aboud, presidente da Superior Hotels T&T, respondeu ao Guardian encaminhando a CEC, sem comentários adicionais.
Embora a aprovação da EMA tenha sido emitida, as aprovações finais da Divisão de Planejamento Urbano e Rural de Tobago e da assembleia, seu órgão legislativo, ainda estão sob revisão.
A Marriott International, a empresa supostamente em negociações para gerenciar o resort, afirma que não está envolvida no desenvolvimento proposto em Rocky Point e que não executou nenhum acordo com a Superior Hotels para o local.
A EMA e a Eteck também foram contatadas para comentários.
Brathwaite afirma que esperar que um desenvolvedor faça alterações significativas nos projetos após a conclusão de uma avaliação de impacto ambiental seria irrealista. "Há uma resistência geral em fazer qualquer modificação porque eles já gastaram bastante dinheiro."
A Casa do Árvore de Jemma, em Speyside, Tobago, um restaurante construído ao redor de uma árvore. Fotografia: PBH Images/Alamy
Ele acredita que, uma vez que a EMA conceda um CEC e as medidas mitigadoras acompanhantes sejam seguidas, não deve haver preocupações reais sobre seu impacto ambiental.
"O CEC codifica as condições que devem ser atendidas ... e os requisitos de monitoramento escalonam-se com o risco e a gravidade prováveis impostos ao ambiente no qual as atividades são propostas para serem realizadas", diz ele. "Portanto, elas tornam-se progressivamente mais rigorosas para áreas que são mais sensíveis ambientalmente.",
No entanto, muitas pessoas locais acreditam que um desenvolvimento que precisa de tantas medidas mitigadoras, que elas consideram carregar riscos extensos, não é o caminho a seguir para Tobago.
O Instituto de Recursos Naturais do Caribe (Canari) tem defendido uma abordagem diferente, chamada turismo comunitário, em outras áreas de Tobago, como Speyside, cerca de uma hora de carro ao norte de Rocky Point.
Dylis McDonald, oficial técnica sênior do Canari, diz que projetos como o de Speyside são geralmente de pequena escala e enraizados na própria visão dos membros da comunidade para seu futuro. "No espaço do turismo comunitário, muito frequentemente a conservação, restauração e proteção são centrais no que as empresas estão fazendo", diz ela. "Existe um tipo particular de propriedade e compreensão e conexão com as áreas onde essas atividades são implementadas.",
Kenny entre o local rico em natureza de Fort Monk na extremidade oeste das falésias que overlookam Rocky Point. Fotografia: Theon Graham/The Guardian
Campanhantes e especialistas reconhecem que, embora pequenos hotéis tenham sucesso na Tobago, outros locais de ecoturismo em pequena escala podem ainda não fornecer consistentemente uma renda estável. Patrulhas de nidificação de tartarugas, por exemplo, empregam pessoas para proteger as tartarugas filhotes e os ovos, mas é um trabalho sazonal que oferece apenas uma bolsa quando os fundos estão disponíveis.
No entanto, Kenny diz que um desenvolvimento em harmonia com a natureza e um modelo de negócios sustentável são possíveis. "Você pode ter o seu bolo e comê-lo também."
