Base de força aérea de timo, Okla. O 963 o Esquadrão de Controle Aéreo Airborne fechou um capítulo e começou outro em junho 15, como Tenente. Col. Christy M. Ashby abandonou o comando para o Tenente. Col. Christopher M. Costello durante uma cerimônia honrando as recentes realizações de combate da unidade, sacrifícios e legado duradouro. A mudança de comando reuniu comandantes, chefes, primeiros sargentos, diretores de operações, familiares, amigos e aviadores de todo o 552 e a ala de controle aéreo para reconhecer o mandato do Ashby e receber Costello como comandante dos mundialmente famosos Cavaleiros Azules. Col. James J. Capra, comandante do 552 n Grupo de Operações, presidido pela cerimônia. O Capra é responsável por comandar E- 3 G tripulação, pessoal de apoio e aeronaves para operações em todo o mundo, e para liderar o treinamento de combate, desenvolvimento, táticas, planos e funções de inteligência para quatro esquadrões de operações e um esquadrão de apoio de operações.
O Capra elogiou o Ashby e os Cavaleiros Azules por liderarem o esquadrão através de um dos períodos mais exigentes de sua história. "O legado que você construiu nos últimos anos é de valor absoluto", disse Capra. "A nação ligou, e você executou." Sob o comando do Ashby, o 963 o rd AACS suportava missões em vários comandos de combate, incluindo a Operação Lança Sul, onde as equipes voavam missões de longa duração por todo o Caribe Sul em apoio de esforços de combate à droga e contra o narcoterrorismo. O esquadrão mais tarde pivotou rapidamente para os EUA. Comando Central, implantando- se precocemente e integrando- se com aviadores de várias unidades para formar uma equipe de controle aéreo expedicionário maior.
Ashby, que entrou na Força Aérea em maio 2007 através do ROTC na Virginia Tech, servido como comandante do 963 rd AACS após servir anteriormente como diretor de operações para o 965 AACS. Um mestre gerente de batalha aérea com mais do que 2,000 a partir de horas de voo, ela liderou um esquadrão responsável pelo emprego mundial de pessoal e 3 Aviões G ao suportar planos de contingência para comandantes de combate, chefes de Estado- Membro e outras tarefas operacionais. Durante a cerimônia, Ashby recebeu a Medalha do Serviço Mérito por sua liderança a partir de julho 1, 2024, até junho 15, 2026. A citação creditou- a com a direcção do primeiro E- 3 G missão de apoio a uma visita presidencial à América do Sul durante o G 20, fornecendo 12 horas de cobertura de comando e controle. Ele também reconheceu a sua liderança durante um período de certificação exigente que incluiu mais do que 1,000 requisitos, seis exercícios, duas inspeções de sede mais elevadas e uma inspeção de disponibilidade de ala. A citação também notou seu papel na direcção da rápida redistribuição de 414 membros para apoiar operações no CENTCOM e garantir cobertura de gestão de batalhas em defesa de aeronaves americanas contra ameaças aéreas inimigas.
Para Ashby, o dia foi mais do que prêmios, ordens e cerimônia. Era sobre os aviadores que executaram a missão quando as condições estavam no pior. "Os homens e mulheres dos Cavaleiros Azules são profissionais de primeira qualidade e guerreiros testados em combate que enfrentaram todos os desafios lançados", disse Ashby. Durante as suas observações de despedida, Ashby refletiu em um ciclo de implantação que começou com exercícios, requisitos de alerta e tarefas de prontidão, depois rapidamente mudou para operações do mundo real. Após completar um trecho exigente de treinamento e preparação, o esquadrão aprendeu que se iria implantar antes do cronograma.
No que Ashby chamou de "Moda Cavaleiro Azul", os aviadores fizeram as malas e foram trabalhar. As implantações nunca são fáceis, disse ela, mas a missão assumiu um significado especial quando membros do 552 i Esquadrão de Manutenção de Aviões, Esquadrão de Operações de Rede, Esquadrão de Preparação Logística, Esquadrão de Rede de Controle Aéreo, Esquadrão de Suporte de Operações e outras unidades de suporte se reuniram como uma equipe. O esquadrão apoiou pela primeira vez a Operação Lança Sul, voando 14 -missões de hora sobre o sul do Caribe e controle de múltiplos aviões em apoio de operações para interromper o narcoterrorismo e tráfico de drogas. Enquanto o esquadrão praticava e se preparava para a próxima operação maior, as equipes continuaram a responder à chamada.
Em janeiro 3, 2026, Ashby disse, o 963 rd lançado em suporte à Operação Absolute Resolve. A tripulação estava no local e na hora, controlando mais do que 150 aeronave durante uma missão de alto valor realizada com o que Ashby descreveu como precisão cirúrgica. Mesmo depois que a tripulação teve que desligar um motor, eles permaneceram na estação e usaram o que tinham disponível, incluindo pacotes de gelo de caixas de almoço, para manter o equipamento fresco e a missão em curso. Foi um vislumbre do que o esquadrão iria levar com ele para o Oriente Médio. O 963 rd rapidamente redesplegado para a Arábia Saudita, crescendo para 414 pessoal com membros de outros E- 3 Esquadrões e equipes de suporte. Assim que o esquadrão aterrissou, o trabalho começou.
"Isto foi diferente de qualquer E- 3 implantação anterior", disse Ashby. "Não há comparação." Em vez de briefings de implantação de rotina, os aviadores foram informados sobre as condições de alarme, medidas defensivas e a localização dos bunkers mais próximos. Equipes de manutenção e equipes de voo trabalharam juntos em planos de dispersão de aeronaves e listas de verificação condensadas, sabendo que o tempo seria limitado se os ataques começassem.
Ashby disse aos seus aviadores que chegaria a hora em que ela lhes pediria para fazerem coisas difíceis durante momentos assustadores. Essa hora chegou em fevereiro 20.
Quando a Operação Fúria Épica começou, o esquadrão enfrentou condições de alarme no mundo real. A aeronave foi dispersa. As tripulações se moveram através de alarmes repetidos. As equipes de manutenção trabalharam para lançar aeronaves enquanto mísseis e drones ameaçavam a base. Ashby descreveu comboios de vans e caminhões carregados com aviadores que atravessam o deserto para áreas seguras, depois retornando tripulações, mantenedores e forças de segurança para a luta porque a missão teve que continuar.
"Não voar não era uma opção", disse Ashby. Sobre o próximo 39 dias, os Cavaleiros Azules se estabeleceram em um ritmo de combate de voo duas vezes por dia,.