Não houve praticamente nenhum momento na última metade do século em que David Byrne não estivesse zingando para frente, dançando e optando pelo estranho. O frontman que abandonou a escola de arte das Talking Heads mudou-se lateralmente para o balé, dança e teatro experimental, colaborou no LP proto-ambient My Life in the Bush of Ghosts com seu colega polímata Brian Eno, dirigiu filmes, escreveu musicals (sobre – é claro – Imelda Marcos), co-fundou uma gravadora (Luaka Bop) que apresentou artistas como Os Mutantes e William Onyeabor a uma nova geração, publicou livros de desenhos de árvores e projetou suportes para bicicletas.
A carreira de Byrne – por quase todas as medidas, notavelmente bem-sucedida – foi construída sobre alternância de códigos, inteligência inquieta e infidelidade estilística. À primeira vista, então, é surpreendente que Sleeping Beauties seja dedicado ao fracasso – a artistas que foram ignorados, zombados, esquecidos; a ideias consideradas loucas ou hereges; a formas de pensar sobre o mundo – sustentá-lo, reabastecê-lo – que, frequentemente por razões políticas, foram consideradas insuficientes e apagadas de nossos bancos de memória coletiva. Sleeping beauties é (é claro) um termo que ele primeiro encontrou em um artigo acadêmico do professor de scientometria da Universidade de Leiden, Ton van Raan. Isso foi em 2004: este livro, como muitas das ideias e energias que anima, precisou de tempo para fermentar.
Sobre Caravaggio, ele pergunta: 'Por que ele era um cara tão louco e idiota?'
Alguns de seus três dúzias de estudos de caso – Caravaggio, heliocentrismo – são mais conhecidos do que outros. Depois está Antoni Gaudí – agora celebrado como o arquiteto do edifício mais popular da Espanha, a ainda inacabada Sagrada Família –, que, quando morreu em 1926, após ser atingido por um bonde, foi confundido com um mendigo. Sua carreira havia naufragado. Um crítico catalão proeminente o chamou de 'o monstro wagneriano da arquitetura' e sua obra 'o bum-bum da flatulência … [ela] é música alemã em granito'. George Orwell descreveu mais tarde sua catedral como "um dos edifícios mais feios do mundo". No entanto, após a segunda guerra mundial, Gaudí teve um defensor proeminente em Dalí. As modas mudaram: Irving Penn apresentou o edifício em uma sessão para a Vogue. O apoio institucional veio na forma da Unesco torná-lo um sítio de patrimônio mundial. Agora, após uma mulher que orou a ele para restaurar sua visão ter sido repentinamente capaz de ver, ele está a um milagre de se tornar um santo.
Os capítulos mais reveladores evitam a arte em favor de histórias ambientais e de infraestrutura. Em um deles – claramente intitulado Gestão da Água no Sul da Índia – Byrne relata como os governantes durante a dinastia Chola, que terminou em 1280 d.C., financiaram uma rede complexa de poços, poços artesianos e reservatórios que permitiram que as transbordamentos desencadeados pelos monções fossem canalizados para lagos a jusante. Pedras curvas foram desenvolvidas para reter sedimentos e lodo. Os direitos hídricos eram geridos por pessoas locais que garantiam que árvores frutíferas abundassem perto das margens, que havia peixes em abundância nos lagos e que a área era menos propensa a secas do que outras partes do país. Mais tarde, a East India Company introduziu sistemas de gestão mais pesados e promoveu o lucro acima da expertise local. Foram necessários ativistas locais teimosos, atuando após enchentes destrutivas, para revitalizar os antigos canais de água sábios.
O subtítulo de Byrne – Por que Boas Ideias Entram em Dormência e Como Elas Acordam – faz parecer um manual de negócios na seção de livros culturais de uma livraria de aeroporto. As respostas que ele fornece variam de mudanças econômicas (que tornaram viáveis energias como a solar) ao papel crucial desempenhado por defensores (por exemplo, a ressurreição dos manuscritos de Kafka pelo amigo de Max Brod). Se sua prosa pode às vezes ser um pouco amigável (sobre Caravaggio ele pergunta: "Por que ele era tão louco e idiota?"), ele também pode ser sarcástico ("Uma lição para colecionadores contemporâneos que sequestram seus ativos em lugares como a Geneva Freeport – há o risco de a obra cair fora da conversa.")
A arte que é redescoberta pode desaparecer novamente: o escritor Iain Sinclair falou sobre uma categoria de autores que ele chama de "os Reforgotados". E ideias redescobertas, Byrne sugere brevemente demais, podem ser reacionárias assim como progressistas. Ainda assim, há aqui um currículo (inter)nacional que escolas e universidades fariam bem em defender: engajar-se com a ciência e com a arte, estar aberto ao jogo e à metáfora, considerar tudo o que é contra-intuitivo. Mais? "Siga os jovens, os persistentes e os amadores." Não são más conselhos de forma alguma.
